HISTOIRE ROMAINE
LIVRE III — CHAPITRE ONZIÈME
ADRIEN (An de Rome 868. — De Jésus-Christ 115)ADRIEN, que secondaient Plotine et Tatien, préfet du prétoire, s’était fait promptement reconnaître empereur par les légions de Syrie ; il écrivit en même temps au sénat pour lui demander la confirmation du choix que Trajan avait fait de lui. Il s’excusait d’avoir osé accepter le titre qu’on lui déférait sans attendre le décret du sénat et du peuple, s’y trouvant, disait-il, contraint par le zèle ardent des soldats. A la nouvelle de la mort de Trajan les opinions s’étaient partagées dans le sénat. Une partie des sénateurs, ne considérant que l’habileté d’Adrien, ses exploits et l’étendue de son esprit, le regardait comme seul capable de soutenir le poids de ce grand fardeau. L’autre craignait le gouvernement d’un prince qui avait déjà manifesté trop de penchant à la cruauté ; mais, au bout de quelques jours, lorsqu’on sut que l’armée d’Orient s’était déclarée en sa faveur, on sentit qu’il garderait l’autorité par la force s’il ne l’obtenait par la loi et le sénat, unanimement le proclama empereur. On lui décerna même le triomphe destiné à Trajan ; mais Adrien refusa cet honneur et il ordonna que l’urne du conquérant serait placée sur le char afin que l’ombre de l’empereur jouît encore de son dernier triomphe. Son intention fut remplie ; Plotine, suivie de Tatien, porta dans Rome les restes de son époux et la capitale du monde vit ensemble une pompe triomphale et funéraire : les larmes sincères du peuple honorèrent plus la mémoire de Trajan que ses lauriers. - Tant qu’Adrien avait servi sous un prince belliqueux, il
avait déployé les plus grands talents pour la guerre : dès qu’il fut sur le
trône, il manifesta son constant amour pour la paix, et ne s’occupa que du
soin de conserver la tranquillité dans l’empire dont son prédécesseur s’était
trop efforcé d’étendre les limites. Le soulèvement des Parthes, celui de
l’Arménie, de Lusius Quiétus s’était longtemps opposé, sous le dernier
gouvernement, à l’élévation d’Adrien ; ce prince lui ôta le commandement
de La crainte qu’inspirait son caractère, l’amour que le peuple conservait pour les vertus de Trajan, et le regret de voir abandonner le fruit de tant de travaux et de combats, produisaient sur l’esprit public des impressions défavorables au nouvel empereur. Quatre consulaires, Domitius Nigrinus, Lusius Quiétus, Palma et Celsus, anciens favoris de Trajan, fomentaient le mécontentement : ils prétendaient que l’adoption d’Adrien était une fable inventée par Plotine, que cette princesse ayant fait placer un esclave dans le lit de l’empereur après sa mort, cet hommes contrefaisant la voix de Trajan, avait prononcé ces mots : J’adopte Adrien. Ne se bornant pas à répandre ce bruit injurieux, ils conspirèrent contre la vie de l’empereur, et résolurent de le tuer dans une partie de chasse, quand il serait de retour. Un de leurs complices les dénonça au sénat, qui les fit arrêter et les condamna à mort. Leur supplice, qu’on crut ordonné par l’empereur, répandit dans Rome la crainte et la consternation. On se rappelait que pendant le long règne de Trajan, le sang d’aucun illustre personnage n’avait coulé, et ce premier acte de sévérité faisait craindre de voir renaître les jours affreux de Néron et de Domitien. Adrien, arrivant alors à Rome, sut dissiper par sa conduite et par ses discours toutes ces alarmes. Il parla au sénat avec déférence, au peuple avec affabilité, se défendit d’avoir pris aucune part à la mort des consulaires condamnés, blâma l’excessive rigueur de l’arrêt, et déclara qu’il ne voulait point que pendant son règne aucun sénateur pût subir la mort. L’ancien usage obligeait toutes les villes à payer une contribution à l’avènement de l’empereur ; on la destinait à lui faire des couronnes d’or : Adrien les en affranchit, disant que sa couronne serait toujours assez riche si le peuple romain l’était. Il fit distribuer à chaque citoyen trois pièces d’or, et libéra toutes les cités de l’empire des sommés qu’elles devaient au trésor. Cette, remise les affranchit d’une dette de 900 millions de sesterces (12 millions 500 mille francs). Elles lui élevèrent un monument pour rappeler la mémoire de ce bienfait. Aux yeux des peuples amollis la libéralité tient lieu de vertu. Adrien, habile à réprimer ses passions, se montra, dans ces premiers temps, simple, modeste, populaire et clément. Rencontrant un de ses plus anciens ennemis, il lui dit : Je règne, vous voila sauvé. Assidu aux délibérations du sénat, il ne prenait aucune décision sans le consulter. Soigneux de maintenir la considération de ce corps, il déclara, en nommant Tatien sénateur, qu’il était au-dessus de sa puissance de lui accorder une faveur plus signalée. Par un décret très agréable au peuple, Adrien fit supporter au trésor public les frais dispendieux de voyage des proconsuls et des préteurs. Aucun prince ne se montra plus sévère dans le choix des juges et plus soigneux de réprimer les abus de leur autorité. Favorinus, un de ses amis, lui reprochait de payer trop largement les magistrats : Je leur donne, dit-il, l’argent du trésor, pour qu’ils ne soient pas tentés de prendre celui des particuliers. Hors les jours d’audiences solennelles, Adrien renfermé dans son palais, n’obligeait personne à lui faire la cour. Il marchait rarement à pied dans Rome, voulant affranchir les principaux citoyens de l’obligation de l’accompagner. Paraissant oublier sa dignité dans la vie privée il voyait familièrement ses amis, les visitait, montait dans leur voiture, célébrait leur fête ; et logeait quelquefois dans leurs maisons de campagne. Les savants, les artistes les plus distingués étaient habituellement admis à sa table. Il faisait avec eux assaut d’esprit et de talent : par cette conduite, il s’attira non l’amour, mais l’estime du peuple. On savait que ses vertus apparentes prenaient leur source, non dans son cœur, mais dans son esprit. Ce prince était naturellement porté au vice, à l’orgueil, à l’envie, à la cruauté ; mais sa politique éclairée le forçait à réprimer ses penchants, à voiler ses défauts c’était un grand prince, et un méchant homme. Il savait qu’il ne suffit pas d’être pacifique pour éviter la guerre ; qu’il faut toujours se montrer prêt à combattre pour être rarement attaqué, et qu’on ne laisse jouir d’une paix durable que ceux qui savent faire respecter la force de leurs armes. Il maintint avec soin la discipline dans sa vigueur, ne laissa point les légions s’endormir dans l’oisiveté, et-les assujettit pendant l’intervalle des combats, à des marches fréquentes, à des exercices continuels, à des travaux pénibles, mais utiles. Jamais prince ne fit moins de guerres et plus de voyages. Il parcourait chaque année toutes les provinces de l’empire ; visitait les frontières, les magasins, les camps, récompensait la vigilance, punissait la paresse ; et, empêchait par son activité, aucun des ressorts de l’état de se détendre. Doué d’une mémoire prodigieuse, il n’avait pas besoin de registres pour garder les notes relatives à la conduite, au mérite, aux défauts des officiers de l’armée. Son apparition fréquente sur les frontières contenait les Romains dans le devoir, les barbares dans la crainte. Les Roxolans et les Sarmates menacèrent Les Parthes toujours remuants, parurent quelque temps disposés à reprendre les armes. Adrien prévint avec adresse cette nouvelle guerre, et sut se concilier l’amitié de Cosroës sans autre sacrifice que de lui rendre sa fille, restée prisonnière à Rome. Les autres princes s’étaient enorgueillis de leurs conquêtes ; Adrien se vantait d’avoir plus fait prospérer l’empire par la paix qu’eux par leurs armes. Il est certain qu’un long repos après tant d’orages, rendit l’opulence aux cités, l’activité au commerce, la vie à l’agriculture ; et, Rome, sous ce règne, ne parût occupée qu’à jouir de la puissance, de la grandeur et des richesses que lui avaient acquises huit siècles de guerres et de travaux. Le trésor, délivré des dépenses excessives que coûtaient les expéditions lointaines, épargnait les fortunes privées, se grossissait chaque jour, et subvenait facilement à toutes les charges publiques. Adrien, simple dans sa maison, magnifique pour l’empire, en embellit toutes les parties par de superbes monuments qui flattaient l’orgueil du peuple romain : Je gouvernerai toujours, disait l’empereur, de sorte qu’on voie que la république appartient au peuple ; et que j’en suis non le maître, mais l’administrateur. Connaissant la passion de ce peuple pour les jeux, il la satisfit par de nombreux spectacles de gladiateurs et par des combats de bêtes féroces, dans l’un desquels on vit périr cent lions et cent dix lionnes. Il amusait aussi Rome par des courses de char, par des danses pyrrhiques, et faisait jouer, souvent à grands frais, des tragédies et des comédies composées par les auteurs les plus fameux. Il n’épargnait rien pour la magnificence de ces représentations ; on y distribuait au peuple du vin, des viandes, des aromates, des présents en loteries ; les degrés du théâtre étaient inondés de parfums. A l’un de ces spectacles, la multitude s’opiniâtrait à faire à l’empereur une demande qu’il ne voulait point accueillir. Cédant à un mouvement de colère, il ordonna au héraut, suivant un usage pratiqué par les tyrans, de dire au peuple : Taisez-vous ! Le héraut se bornant alors à élever la main comme s’il voulait prendre la parole, le peuple fit silence. Voilà, dit le héraut, ce que l’empereur désirait de vous. Adrien le récompensa de sa présence d’esprit. Soigneux d’étendre sa popularité hors de Rome, ce prince accepta des charges municipales dans presque toutes les grandes villes de l’empire. Athènes parut surtout l’objet de sa prédilection. Après s’être fait initier aux mystères d’Éleusis, il accepta deux fois l’emploi d’archonte, en porta l’habit, en remplit les fonctions, et présida aux fêtes de Bacchus. On le vit préteur en Étrurie, premier magistrat de Naples et d’Adria, et dictateur dans plusieurs villes du Latium. Dans ses voyages, il s’occupait à soulager les peuples du poids des impôts, à redresser leurs griefs, à les indemniser des pertes causées par les orages, par les incendies, par les tremblements de terre. Il relevait et décorait les villes ; jamais personne ne donna autant d’activité aux travaux publics. Il éleva une colonne à Mantinée sur le tombeau d’Épaminondas, érigea en Égypte un monument aux lieux où reposaient les cendres du grand Pompée. Le temple de Jupiter Olympien, à Athènes, fut achevé par lui. Il y érigea un temple à Junon, et enrichit cette ville d’une superbe bibliothèque. A Rome, il se bâtit un sépulcre qui ressemblait à une forteresse. Connu alors sous le nom de môle d’Adrien, il servit depuis de citadelle à Rome ; c’est aujourd’hui le château de Saint-Ange. Le pont Élius, qui y conduit, fut un de ses ouvrages ; on venait de toutes les parties du monde admirer à Tibur sa maison de plaisance : ses voûtes souterraines existent encore, comme si elles venaient d’être construites. Il s’était plu à réunir dans ce palais la représentation fidèle des lieux les plus renommés de l’univers. On y voyait le Lycée, l’Académie, le Prytanée, le célèbre portique d’Athènes, nommé Pexilé, Canope d’Égypte, et la riante Tempé de Thessalie. Il ne reste aujourd’hui de cet édifice et de ses jardins que des ruines connues sous le nom de Vieux-Tivoli. L’activité d’Adrien suffisait à tout. Malgré sa passion pour les plaisirs, son amour pour les sciences et pour les lettres, son goût vif pour tous les arts, dans chacun desquels il avait la folle vanité de vouloir exceller, et au milieu de ses courses continuelles en Europe, en Asie et en Afrique, il s’occupa continuellement à faire des réformes utiles dans la législation et dans l’administration. Jusqu’à lui l’Italie était restée directement soumise à l’autorité des consuls et du sénat, dont trop d’affaires détournaient l’attention ; il fit rendre une loi pour partager cette péninsule en quatre départements confiés à quatre consulaires qui rendaient compte au sénat de leur gestion. De tout temps l’usage avait permis aux préteurs d’interpréter à leur gré les lois ; ce qui apportait une variation continuelle dans la jurisprudence. Adrien la rendit stable et uniforme par un édit perpétuel que rédigea Salvius Julianus ; et qui contenait ce qu’il y avait de mieux dans les anciens édits des préteurs. Une loi sage adoucit la servitude et abolit la disposition cruelle qui condamnait au supplice tous les esclaves dont le maître était assassiné. Il défendit aussi de vendre les femmes pour les prostituer. Comme les rues des villes étaient alors très étroites, il ne permit plus de s’y promener à cheval et d’y faire entrer des charrettes. Un des principaux devoirs des empereurs était la distribution de la justice ; Adrien présidait souvent les tribunaux, choisissait d’illustres et de savants assesseurs, et s’attirait de justes éloges par l’équité de ses arrêts. Aucune magnificence dans ses vêtements le distinguait des autres citoyens ; il se mêlait, avec le peuple aux bains publics. Un jour il y trouva un vétéran qui frottait son corps pour l’essuyer contre le marbre : il lui demanda pourquoi il ne se faisait point servir : C’est, dit-il, parce que je n’ai pas de serviteur. L’empereur, qui l’avait distingué à l’armée, lui fit présent de quelques esclaves et d’une somme d’argent considérable. Peu de jours après, il retrouva, dans le même lieu, plusieurs vieux guerriers qui faisaient comme le vétéran, et, qui espéraient la même récompense : Vous êtes plusieurs, leur dit-il en riant ; servez-vous les uns les autres. Lorsqu’il marchait à la tête des troupes, ennemi de tout luxe, il ne se faisait remarquer que par l’exemple qu’il donnait ; son épée n’était ornée que d’une poignée d’ivoire, l’or ne brillait pas sur ses vêtements ; il mangeait en public du lard, du fromage, buvait de l’eau et du vinaigre, et bravait la tête nue, la neige des Alpes et le soleil d’Égypte. Il consolait, secourait les soldats malades et assurait à la vieillesse un repos doux et honorable : mais sa vie privée prêtait autant à la satire que sa vie publique à l’éloge. Curieux à l’excès il prétendait tout savoir : rempli d’orgueil, il croyait, primer en tout. Orateur éloquent, poète assez agréable, il avait aussi voulu être peintre, sculpteur, architecte. Après avoir étudié l’histoire, la philosophie, les lettres grecques et romaines, la physique, les mathématiques, il s’était adonné avec passion à l’astrologie, à la magie, et, malgré l’étendue de son esprit, il montrait autant de crédulité que la multitude pour les présages. Comme il était persuadé qu’un oracle rendu par les eaux de la fontaine de Castali, dans le faubourg de Daphné près d’Antioche, lui avait annoncé son élévation à l’empire, il fit comblé de pierres cette source, pour qu’aucun autre mortel n’y put lire sa destinée. Rempli d’admiration pour les mystères d’Éleusis, il les transporta à Rome : les autres princes avaient recherché les honneurs du souverain pontificat, il en remplit avec zèle les fonctions. Admirateur du culte des Grecs, il le préférait à tout autre : cependant sa superstition curieuse le portait à vouloir connaître les religions étrangères, et comme il avait commencé dans l’Orient la construction de quelques temples qui étaient encore sans dédicace, Lampride et plusieurs chrétiens crurent qu’il formait le projet de les consacrer à Jésus-Christ. On doit plutôt penser qu’il se les destinait à lui-même ; et si l’adulation d’usage dans ce temps élevait les empereurs au rang des dieux, sa propre vanité suffisait pour qu’il marquât sa place dans le ciel. Au reste, quoiqu’il fût loin d’ouvrir ses yeux aux lumières du christianisme, il paraît certain que, touché des sages apologies que publièrent alors saint Quadrat et saint Aristide, il se montra modéré pour les chrétiens, blâma les violences exercées contre eux, voulut qu’ils fussent protégés par les lois, et ordonna de punir leurs dénonciateurs. Son amour pour la philosophie le lia intimement avec les philosophes Euphrate et Épictète : le Gaulois Favorin eût aussi part à son amitié, et leurs lumières éclairaient son esprit sans changer son caractère. Il devenait bientôt jaloux des hommes dont il admirait les talents : son amitié était plus dangereuse que son indifférence : il fit plus que personne sentir la vérité de cette maxime : Que les princes sont comme le feu ; et qu’il faut n’en être ni trop près ni trop loin. Denys de Milet, son favori, était tombé dans sa disgrâce ; Héliodore, homme sans mérite le remplaça. Denys, blessé de choix, dit à son successeur : L’empereur peut, vous donner la richesse, mais non l’éloquence. Ce mot le fit exiler. Favorin conserva longtemps son crédit, par sa modération ; et comme d’autres philosophes lui reprochaient sa complaisance : Comment pourrais-je disputer, répondit-il, contre un homme dont les arguments sont soutenus par trente légions ? S’étant enfin permis de railler l’empereur sur sa crédulité pour l’astrologie judiciaire, l’amitié du prince se changea promptement en haine violente, et Favorin disait souvent qu’une des singularités de sa fortune était d’être en guerre ouverte avec un empereur, et de vivre encore. Adrien s’était montré quelquefois clément pour des hommes qui avaient attaqué sa vie ; mais il ne savait point pardonner à ceux qui blessaient son amour-propre. Le fameux architecte Apollodore, dont la place, la colonne Trajane et le pont du Danube attestaient les talents, s’était autrefois, sous le règne de Trajan, permis quelques épigrammes contre Adrien ; et, faisant allusion à de médiocres paysages peints par ce prince, il l’avait brusquement interrompu dans une dispute en lui disant d’aller peindre ses citrouilles. Monté sur le trône, l’empereur vengea le peintre et exila l’architecte. Quelques années après, Adrien, ayant dirigé lui-même la construction d’un temple élevé à l’honneur de Rome et de Vénus, en envoya le plan à Apollodore dans son exil, avec l’intention de l’insulter et de lui prouver que pour enrichir Rome de monuments superbes on n’avait plus besoin de ses talents. Apollodore critiqua les dimensions de l’édifice, dont la hauteur n’était point proportionnée aux statues qu’il devait contenir. Si les déesses assises dans le temple, disait-il, voulaient se lever, elles se casseraient la tête contre la voûte. Le monarque ne répondit à l’artiste qu’en lui donnant la mort. L’envie n’attaque d’ordinaire que les vivants ; celle d’Adrien s’attachait même à la gloire enfermée dans le tombeau. Il préférait des poètes médiocres à Homère ; Caton l’ancien à Cicéron ; Antipater, inconnu de ns jours, à Salluste. Jaloux de l’amour que les Romains conservaient pour Titus, il publia un libelle contre ce bon prince, et l’accusait d’avoir empoisonné Vespasien. En comptant le nombre des exilés, on pouvait connaître celui des hommes qui avaient eu le malheur d’être honorés de l’amitié d’Adrien. S’abandonnant sans réserve à sa passion pour le libertinage c’étaient les femmes de ceux qu’il admettait dans son intimité dont l’honneur se voyait le plus exposé à sa séduction ou à sa violence. Sabine, son épouse, imitait ses désordres ; Adrien que sa curiosité portait à intercepter toutes les lettres, découvrit les intrigues de l’impératrice. Il l’accabla de mépris, engagea les personnes de sa cour à la faire éprouver les plus sanglantes mortifications, et la maltraita tellement qu’elle finit par se donner la mort. Les plus grands services ne garantissaient pas ses courtisans du sort que leur réservaient ses caprices. Il exila Tatien, son tuteur, dont le zèle lui avait valu l’empire. Les exploits de Turbo ne purent le garantir de la même disgrâce ; Similis, son successeur, n’évita l’exil qu’en se condamnant lui-même à une retraite volontaire, où, loin des intrigues de la cour, il trouva le bonheur : l’ambition le lui avait promis, la philosophie le lui donna, et il fit ainsi son épitaphe : Ci-gît Similis ; il a passé soixante-seize ans sur la terre, et n’en a vécu que sept. Adrien se montrait excessif dans ses goûts comme dans ses aversions. Son affection pour Antinoüs, jeune Romain doué d’une rare beauté, approchait de la folie. Cependant l’empereur, effrayé par des présages et tourmenté par ses chimères astrologiques, s’étant persuadé que son salut exigea qu’une victime volontaire se dévouât à la mort pour sauver sa vie ; Antinoüs s’offrît en holocauste. Adrien l’accepta, sacrifia son idole, et fit courir le bruit que ce jeune homme s’était noyé dans le Nil. Aussi faible dans son désespoir que barbare dans sa crédulité, sa douleur fut aussi insensée que son ingratitude ; il fît un dieu de sa victime, lui éleva un temple et n’immortalisa que son opprobre. Plus constant pour les animaux que pour les homes, il traitait mieux ses chiens que ses favoris, et composa une épitaphe pour consacrer la mémoire de son cheval de bataille, nommé Borysthène. Sa reconnaissance pour l’impératrice Plotine fut le seul de ses sentiments qui ne se démentit jamais. Il lui prodigua les plus grands honneurs pendant sa vie et lui éleva des temples après sa mort. Les hommes qui l’approchaient éprouvaient seuls ses injustices et connaissaient seuls les puérilités de son orgueil. Les grands voyaient de près, craignaient et haïssaient l’homme vicieux, jaloux et léger. Le reste de l’empire admirait le prince actif, savant, habile et juste.
Arrivé en Bretagne il consolida la tranquillité de ce pays, en le mettant à l’abri de la fureur des Écossais par la construction d’une grande muraille garnie de tours, et assez forte pour arrêter les barbares. Réformant par des lois sages les mœurs des Bretons, il avança leur civilisation en rendant les liens du mariage plus sacrés. Un de ses édits abolit la coutume qui permettait aux maris d’avoir plusieurs femmes et aux femmes d’avoir plusieurs maris.
Sa fermeté maintint la paix en Germanie ; sa justice familiarisa les Espagnols avec le joug romain : il releva la ville de Tarragone détruite par la guerre précédente. Sa présence calma les troubles de |
Chacun de ses pas, dans ses voyages continuels, était marqué
par de grands actes de sagesse ou de libéralité : il soulagea 