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— I — Description géographique
La Gaule
transalpine avait pour limites l’Océan, les Pyrénées, la Méditerranée, les
Alpes et le Rhin. Cette partie de l’Europe, si bien circonscrite par la
nature, comprenait la France
d’aujourd’hui, presque toute la
Suisse, les Provinces rhénanes, la Belgique et le midi de la Hollande. Elle
avait la forme d’un pentagone irrégulier, le pays des Carnutes (l’Orléanais) passait pour en être le centre[1].
Une chaîne non interrompue de hauteurs divisait la Gaule, comme elle divise la France actuelle, du sud
au nord, en deux parties. Cette ligne commence aux monts Corbières, au pied
des Pyrénées orientales, se continue par les Cévennes méridionales et par les
monts du Vivarais, du Lyonnais et du Beaujolais (appelés Cévennes septentrionales) ; elle
s’abaisse sans cesse avec les monts du Charolais et de la Côte-d’Or, jusqu’au
plateau de Langres ; a partir de ce plateau elle abandonne à l’est les monts
Faucilles, qui la relient aux Vosges, et, inclinant au nord-ouest, elle se
poursuit à travers les monts de la
Meuse, les crêtes occidentales de l’Argonne et des
Ardennes, et se termine en ondulations décroissantes, vers le cap Gris-Nez,
dans le Pas-de-Calais.
Cette longue et tortueuse arête, plus ou moins accidentée,
qu’on peut appeler l’épine dorsale du pays, est la grande ligne de partage
des eaux. Elle sépare deux versants. Sur le versant oriental, le Rhin et le
Rhône courent, dans des directions opposées, le premier vers la mer du Nord,
le second vers la
Méditerranée ; sur le versant occidental, prennent
naissance la Seine,
la Loire et la Garonne, qui vont se
jeter dans l’Océan. Ces fleuves coulent au fond de vastes bassins, dont les
limites, comme on sait, sont indiquées par les lignes de faîtes reliant entre
elles les sources de tous les affluents au fleuve principal.
Le bassin du Rhin est séparé de celui du Rhône par les
monts Faucilles, l’extrémité méridionale des Vosges, appelée la trouée de
Belfort, le Jura, le Jorat (hauteurs qui contournent au nord le lac de Genève), et la
haute chaîne des Alpes helvétiques. Dans sa partie supérieure, il embrasse
presque toute la Suisse,
dont le Rhin forme la limite septentrionale, en coulant de l’est à l’ouest,
du lac de Constance jusqu’à Bâle. Près de cette ville le fleuve tourne
brusquement, vers le nord. Le bassin s’élargit, borné à l’est par les
montagnes qui le séparent du Danube et du Weser ; à l’ouest, par la partie
septentrionale de la grande ligne de partage, des eaux (les monts de la Meuse, l’Argonne et les
Ardennes occidentales). Il est coupé, de Mayence à Bonn, par des
chaînes presque parallèles au cours du fleuve et qui séparent ses affluents.
De Bonn jusqu’au point où le Rhin se divise en deux bras, le bassin s’ouvre
encore davantage ; il est plat et n’a plus de ceinture bien définie. Le bras
méridional portait, déjà du temps de César, le nom de Waal (Vahalis) et,
s’unissait à la Meuse[2], au-dessous de
Nimègue. A l’ouest du bassin du Rhin, l’Escaut forme un bassin secondaire.
Le bassin du Rhône, qui comprend celui de la Saône, est nettement
limité, au nord., par l’extrémité méridionale des Vosges et les monts
Faucilles ; à l’ouest, par le plateau de Langres, la Côte-d’Or et les Cévennes
; à l’est, par le Jura, le Jorat et les Alpes. Le Rhône traverse le Valais,
le lac de Genève, suit une ligne brisée jusqu’à Lyon, et de là court du nord
au sud, et se jette dans la Méditerranée. Parmi les bassins secondaires les
plus importants, on peut compter ceux de l’Aude, de l’Hérault et du Var.
Les trois grands bassins du versant occidental sont
compris entre la ligne de partage des eaux de la Gaule et l’Océan. Ils sont
séparés l’un de l’autre par deux chaînes partant de cette ligne et se
dirigeant du sud-est au nord-ouest. Le bassin de la Seine, qui embrasse celui
de la Somme,
est séparé du bassin de la
Loire par une ligne de faîtes qui se détache de la Côte-d’Or sous le nom de
monts du Morvan et se termine par les collines très basses du Perche, à
l’extrémité de la
Normandie. Une suite de hauteurs, s’étendant du nord au
sud, depuis les collines du Perche jusqu’à Nantes, ferment, à l’ouest, le
bassin de la Loire
et laissent en dehors les bassins secondaires de la Bretagne.
Le bassin de la
Loire est séparé de celui de la Garonne par une longue
chaîne partant du mont Lozère, comprenant les monts d’Auvergne, du Limousin,
les collines du Poitou, le plateau de Gatine, et finissant en plaine, vers
les côtes de la Vendée.
Le bassin de la
Garonne, situé au sud de celui de la Loire, s’étend jusqu’aux
Pyrénées. Il comprend les bassins secondaires de l’Adour et de la Charente.
La vaste contrée que nous venons de décrire est protégée,
au nord, à l’ouest et au midi,
par deux mers et par les Pyrénées. A l’est, où les invasions sont à craindre,
on dirait que la nature, non contente de l’avoir défendue par le Rhin et les
Alpes, s’est plu à la retrancher derrière trois groupes de montagnes
intérieures : 1° les Vosges, 2° le Jura, 3° les monts du Forez, les monts
d’Auvergne et les Cévennes.
Les Vosges courent parallèlement au Rhin, et semblent titi
rempart élevé en arrière de ce fleuve.
Le Jura, séparé des Vosges par la trouée de Belfort, se
dresse comme une barrière dans l’intervalle que laissent entre eux le Rhin et
le Rhône, empêchant jusqu’à Lyon les eaux de ce dernier fleuve de s’unir à
celles de la Saône.
Les Cévennes, les monts d’Auvergne et du Forez forment, au
centre méridional de la Gaule,
comme une citadelle dont le Rhône serait l’avant-fossé. Les arêtes de ce
groupe de montagnes partent d’un centre commun, prennent des directions
opposées, et dessinent les vallées d’où sortent, au nord, l’Allier et la Loire ; à l’ouest, la Dordogne, le Lot,
l’Aveyron et le Tarn ; an sud, l’Ardèche, le Gard et l’Hérault.
Les vallées, arrosées par des rivières navigables,
offraient, grâce à la fécondité de leur sol et à leur accès facile, des voies
naturelles de communication, favorables au commerce et à la guerre. Au nord,
la vallée de la Meuse
; à l’est, la vallée du Rhin, conduisant à la vallée de la Saône, et, de là, à celle
du Rhône, étaient les grandes voies suivies par les armées pour envahir le
sud. Aussi Strabon remarque-t-il avec raison que la Séquanie (Franche-Comté)
a toujours été le chemin des invasions germaniques de la Gaule en Italie[3]. De l’est à
l’ouest, la chaîne principale de partage des eaux pouvait être aisément
traversée dans ses parties les moins élevées, telles que le plateau de
Langres, et les montagnes du Charolais, qui, depuis, offrirent un passage au
canal du Centre. Enfin, pour pénétrer de l’Italie dans la Gaule, les grandes lignes
d’invasion étaient la vallée du Rhône et la vallée de la Garonne, par lesquelles
on tourne le pâté montagneux des Cévennes, de l’Auvergne et du Forez.
La Gaule
présentait cette même opposition de climats qu’on observe entre le nord et le
midi de la France. Tandis
que la Province
romaine jouissait d’une douce température et d’une extrême fertilité[4], la partie
centrale et septentrionale était couverte de vastes forêts qui en rendaient
le climat plus froid qu’il ne l’est aujourd’hui[5] ; cependant le
centre produisait abondamment du blé, du seigle, du millet et de l’orge[6]. De toutes ces
forêts la plus grande était celle des Ardennes. Elle s’étendait, à partir du
Rhin, sur un espace de deux cents milles, d’un côté jusqu’à la frontière des
Rèmes, en traversant le pays des Trévires, et, d’un autre côté, jusqu’à
l’Escaut à travers le pays des Nerviens[7]. Les Commentaires
parlent aussi de forêts qui existaient soit chez les Carnutes[8], soit près de la
Saône[9], ou chez les Ménapiens[10], les Morins[11], et les Éburons[12].’ Dans le nord,
l’élevage des bestiaux était la principale industrie[13], et les
pâturages de la Belgique
nourrissaient une race de chevaux excellents[14]. Au centre et au
midi, des mines
abondantes d’or, d’argent, de cuivre, de fer et de plomb, augmentaient la
richesse du sol[15].
Le pays était, sans aucun doute, traversé par des chemins
carrossables, puisque les Gaulois avaient un grand nombre de chariots de toute
espèce[16], qu’il reste
encore des vestiges de routes celtiques, et qu’enfin César signale l’existence
de ponts sur l’Aisne[17], le Rhône[18], la Loire[19], l’Allier[20] et la Seine[21].
Il est difficile de connaître exactement le chiffre de la
population ; cependant on peut présumer, d’après les contingents fournis par
les différents États, qu’elle s’élevait à plus de sept millions d’âmes[22].
— II — Divisions politiques
La Gaule,
suivant César, était divisée en trois grandes régions, distinctes par le
langage, les mœurs et les lois : au nord, la Belgique, entre la Seine, la Marne et le Rhin ; an
centre, la Celtique,
entre la Garonne
et la Seine,
s’étendant depuis l’Océan jusqu’aux Alpes et comprenant l’Helvétie ; au sud,
l’Aquitaine, entre la
Garonne et les Pyrénées[23]. Il faut
néanmoins comprendre dans la
Gaule la Province romaine ou la Narbonnaise ; elle
commençait à Genève, sur la rive gauche du Rhône, et se prolongeait, dans le midi, jusqu’à Toulouse ; elle
répondait assez exactement aux circonscriptions modernes de la Savoie, du Dauphiné, de la Provence, du bas
Languedoc et du Roussillon. Les populations qui l’habitaient étaient
d’origines diverses ; on y rencontrait des Aquitains, des Belges, des
Ligures, des Celtes, qui tous avaient depuis longtemps subi l’influence de la
civilisation grecque et surtout des établissements fondés par les Phocéens
sur les côtes de la Méditerranée[24].
Ces trois grandes régions se subdivisaient en beaucoup
d’États, appelés civitates, expression
qui, dans les Commentaires, est synonyme de nations[25], c’est-à-dire
que chacun de ces États avait son organisation et son propre gouvernement.
Parmi les peuples mentionnés par César, on peut en compter vingt-sept dans la Belgique,
quarante-trois dans la
Celtique, douze dans l’Aquitaine : en tout quatre-vingt-deux
dans la Gaule
proprement dite et sept clans la Narbonnaise. D’autres auteurs, admettant sans
doute de plus petites subdivisions, portent ce chiffre de trois à quatre
cents[26] ; mais il paraît
que, sous Tibère, il n’y avait dans la Gaule que soixante-quatre États[27]. Peut-être
comprenait-on dans ce nombre les États souverains seulement et non les États
clients.
1° Belgique. Les
Belges passaient pour plus belliqueux que les autres Gaulois[28], parce que,
étrangers à la civilisation de la
Province romaine et repoussant le commerce, ils n’étaient
point efféminés par le luxe. Fiers d’avoir échappé à la mollesse gauloise,
ils revendiquaient avec orgueil l’origine qui les rattachait aux Germains,
peuple limitrophe, avec lequel cependant ils étaient continuellement en
guerre[29] : ils se
glorifiaient d’avoir défendu leur territoire contre les Cimbres et les
Teutons, lors de l’invasion de la Gaule. Le souvenir des hauts faits de leurs
ancêtres leur inspirait une grande confiance en eux-mêmes, et excitait leur
esprit belliqueux[30].
Les nations les plus puissantes parmi les Belges étaient
les Bellovaques[31],
qui pouvaient armer 100.000 hommes, et dont le territoire arrivait peut-être
jusqu’à la mer[32],
les Nerviens, les Rèmes et les Trévires.
2° Gaule celtique[33]. La partie centrale
de la Gaule,
désignée par les auteurs grecs sous le nom de Celtique, et dont les
habitants constituaient pour les Romains les Gaulois proprement dits (Galli), était la plus étendue et la plus peuplée. On
comptait parmi les nations les plus importantes de la Celtique, les Arvernes,
les Éduens, les Séquanes et les Helvètes. Tacite nous apprend que les
Helvètes occupaient autrefois une partie de la Germanie[34].
Ces trois premiers peuples se disputaient souvent la
suprématie de la Gaule.
Quant aux Helvètes, fiers de leur indépendance, ils ne
reconnaissaient point d’autorité supérieure à la leur. Au centre et au sud de
la Celtique
habitaient des peuples qui avaient cependant une certaine importance. A
l’ouest et au nord-ouest se trouvaient diverses populations maritimes
désignées sous le nom générique d’armoricaines, épithète qui avait, dans la
langue celtique, le sens de maritime. A l’est, de petites tribus des Alpes
habitaient les vallées du cours supérieur du Rhône à l’extrémité orientale du
lac Léman, pays qui forme aujourd’hui le Valais.
3° Aquitaine[35]. L’Aquitaine
commençait sur la rive gauche de la Garonne ; elle était habitée par plusieurs
peuplades et ne possédait pas de ces agglomérations comme il s’en rencontrait
chez les Celtes et chez les Belges. Les Aquitains, qui avaient originairement
occupé, au nord des Pyrénées, un vaste territoire, repoussés par les Celtes,
n’en avaient plus, au temps de César, qu’un assez restreint.
Non seulement, comme nous l’avons dit, les trois régions
qui composaient la Gaule
étaient divisées en un grand nombre d’États, mais encore chaque État (civitas) se subdivisait en pagus[36], représentant
peut-être ce qu’est la tribu chez les Arabes. La preuve du caractère distinct
de ces agglomérations, c’est qu’à l’armée chacune d’elles avait sa place
séparée, sous le commandement de ses chefs. La plus petite subdivision se
nommait vicus[37]. Telles sont du
moins les dénominations employées dans les Commentaires, mais qui n’étaient
certainement pas celles de la langue celtique. Il existait dans chaque État
des villes principales, appelées indifféremment par César urbs ou oppidum[38]. Cependant on
donnait de préférence ce dernier nom à des villes, d’un accès difficile et
fortifiées avec soin, placées sur des hauteurs ou entourées de marais[39]. C’était dans
les oppidums qu’en cas d’attaque les Gaulois transportaient leurs blés, leurs
provisions et leurs richesses[40]. Les
habitations, établies souvent dans les forêts, au bord de quelque rivière,
étaient construites en bois et assez spacieuses[41].
— III — Mœurs
Les Gaulois étaient de haute stature ; ils avaient la peau
blanche, les yeux bleus, les cheveux blonds ou châtains, qu’ils teignaient de
façon à en rendre la couleur plus éclatante[42]. Ils laissaient
croître leur barbe ; les nobles seuls se rasaient et ne conservaient que de
longues moustaches[43]. Un pantalon ou
braie, très large chez les Belges, plus étroit chez les Gaulois méridionaux ;
une chemise à manches, descendant au milieu des cuisses, composaient leur
principal habillement[44]. Ils étaient
vêtus d’une casaque ou saie[45], magnifiquement
brodée d’or et d’argent chez les riches[46], et retenue au
cou par une agrafe en métal. Les dernières classes du peuple la remplaçaient
par une peau de bête. Les Aquitains se couvraient probablement, d’après
l’usage ibérique, de tissus de laine grossière à longs poils[47].
Les Gaulois portaient des colliers, des boucles
d’oreilles, des bracelets, des anneaux pour les bras, en or ou en cuivre,
suivant leur rang, des colliers en ambre, des bagues ; qu’ils mettaient au
troisième doigt de la main[48].
Ils étaient naturellement agriculteurs, et on peut
Supposer que la propriété privée était constituée chez eux, puisque, d’une
part, tous les citoyens payaient l’impôt, excepté les druides[49], et que, d’autre
part, ceux-ci jugeaient les questions de limites[50]. Ils n’étaient
pas étrangers à certaines industries. Dans quelques contrées, ils
fabriquaient des saies renommées et des étoffes de drap ou de feutre[51] ; dans d’autres,
ils exploitaient les mines avec habileté et s’adonnaient à la fabrication des
métaux. Les Bituriges travaillaient le fer et connaissaient l’art de
l’étamage[52].
Les ouvriers d’Alésia plaquaient le cuivre avec des feuilles d’argent pour en
orner les mors et les harnais des chevaux[53].
Les Gaulois se nourrissaient principalement de viande de
porc, et leurs boissons ordinaires étaient le lait, la bière et l’hydromel[54] ; on leur
reprochait d’être enclins à l’ivrognerie[55].
Ils étaient d’un caractère franc et ouvert, hospitaliers
envers les étrangers[56], mais vains et
querelleurs[57] ;
mobiles dans leurs sentiments, amoureux des choses nouvelles, ils prenaient
des résolutions subites, regrettant le lendemain ce qu’ils avaient rejeté
avec dédain la veille[58] ; portés à la guerre,
recherchant les aventures, on les voyait fougueux à l’attaque, mais prompts à
se décourager dans les revers[59]. Leur langage
était très concis et figuré[60] ; en écrivant,
ils employaient des lettres grecques.
Les hommes n’étaient pas exempts d’un vice honteux qu’on
aurait cru moins commun dans ce pays que chez les peuples de l’Orient[61]. Les femmes
unissaient à une rare beauté un courage remarquable et une grande force
physique[62].
D’après la tradition transmise par les druides, les
Gaulois se vantaient d’être issus du dieu de la terre, ou de Pluton (Dis), suivant l’expression de César[63]. C’est par cette
raison qu’ils prenaient la nuit pour point de départ de toutes les divisions
du temps. Dans les autres usages de la vie, ils avaient une coutume
singulière : ils considéraient comme une chose inconvenante de paraître en
public avec leurs enfants, avant que ceux-ci eussent atteint l’âge de porter
les armes[64].
En se mariant, l’homme prenait sur sa fortune une part
égale à la dot de la femme. Ces biens, mis en commun, augmentés de leurs
produits, revenaient en totalité au survivant. Le mari avait droit de vie et
de mort sur sa femme et sur ses enfants[65]. Quand le décès
d’un homme considérable inspirait quelque soupçon, les femmes comme les
esclaves étaient mis à la question, et brûlés, si leur culpabilité était
reconnue. Le luxe de leurs funérailles contrastait avec la simplicité de leur
existence. Tout ce que le défunt avait chéri pendant sa vie était jeté dans
les flammes après sa mort ; et même, avant la conquête romaine, on y joignait
les esclaves et les clients qu’il avait préférés[66].
A l’époque de César, la plupart des peuples de la Gaule avaient pour armes
de longues épées en fer, à deux tranchants (σπάθη),
renfermées clans des fourreaux pareillement en fer, suspendues au côté par
des chaînes. Ces épées étaient généralement faites pour frapper de la taille
plutôt que de la pointe[67]. Les Gaulois, en
outre, faisaient usage de lances dont le fer, très long et très large,
présentait quelquefois la forme ondulée (materis, σαύνιον)[68] ; ils se
servaient aussi de javelots légers sans amentum[69], de l’arc et de
la fronde ; leurs casques étaient en métal plus ou moins précieux, ornés de
cornes d’animaux et d’un cimier représentant quelques figures d’oiseaux ou de
bêtes féroces, le tout surmonté d’un panache haut et touffu[70]. Ils portaient
un grand bouclier, une cuirasse en fer ou en bronze, ou bien une cotte de
mailles, invention gauloise[71]. Les Leuques et
les Rèmes étaient renommés pour lancer le javelot[72]. Les Lingons se couvraient
de cuirasses bariolées[73]. La cavalerie
gauloise était meilleure que l’infanterie[74] ; elle se
composait de la noblesse suivie de ses clients[75] ; les Aquitains
cependant, célèbres pour leur agilité, jouissaient d’une certaine réputation
de bons fantassins[76]. En général les
Gaulois étaient très aptes à imiter la tactique de leurs ennemis[77]. L’habitude
d’exploiter les mines leur donnait une remarquable adresse dans tous les
travaux souterrains, applicables à l’attaque et à la défense des places[78]. Leurs armées
traînaient après elles une multitude de chariots et de bagages, même dans les
expéditions les moins importantes[79].
Quoique ayant atteint, surtout dans le midi de la Gaule, un degré assez avancé de civilisation,
ils conservaient des coutumes très barbares : ils tuaient leurs prisonniers. Quand leur armée est rangée en bataille, dit
Diodore[80],
on en voit souvent s’avancer pour provoquer le
plus vaillant de leurs ennemis à un combat singulier. Si on répond à leur
appel, ils entonnent un chant de guerre où ils vantent les hauts faits de
leurs aïeux, exaltent leur propre valeur et jettent l’injure à leur adversaire.
Après la victoire, ils coupent la tête de l’ennemi, l’attachent au cou de
leur cheval et la rapportent avec des chalets de triomphe. Ils gardent dans
leur demeure ces hideux trophées, et les plus nobles les conservent
précieusement, enduits d’huile de cèdre, dans des coffrets qu’ils montrent
avec orgueil à leurs hôtes.
Lorsqu’un grand danger menaçait le pays, les chefs
convoquaient un conseil armé, où les hommes devaient se réunir, au lieu et au
jour indiqués, pour délibérer. La loi voulait que le dernier arrivé fait
impitoyablement massacré sous les yeux de l’assemblée. Pour communiquer entre
eux, ils s’échelonnaient de loin en loin dans les campagnes, et, par leurs
cris répétés, transmettaient rapidement à de grandes distances les nouvelles
importantes. Souvent aussi ils arrêtaient les voyageurs et les forçaient de
répondre aux questions qu’ils leur adressaient[81].
Les Gaulois étaient très superstitieux[82]. Persuadés
qu’aux yeux des dieux la vie d’un homme ne peut être rachetée que par celle
de son semblable, ils faisaient voeu, dans les maladies ou dans les dangers,
d’immoler des êtres humains par le ministère des druides. Ces sacrifices avaient
même un caractère public[83]. Ils
construisaient parfois en osier des mannequins de grandeur colossale qu’ils
remplissaient d’hommes vivants ; on y mettait le feu, et les victimes
périssaient étouffées par les flammes. Ces victimes étaient généralement
prises parmi les criminels, comme plus agréables aux dieux ; mais, à leur
défaut, les innocents mêmes étaient sacrifiés.
César, qui, suivant l’usage de ses compatriotes, donnait
aux divinités des peuples étrangers les noms de celles de Rome, nous dit que
les Gaulois honoraient surtout Mercure. Ils lui élevaient des statues, le
regardaient comme l’inventeur des arts, le guide des voyageurs, le protecteur
du commerce[84].
Ils rendaient encore un culte à des divinités que les Commentaires assimilent
à Apollon, Mars, Jupiter et Minerve, sans nous faire connaître leur nom
celtique. Lucain[85] nous a appris
les noms de trois divinités gauloises, Teutatès, dans lequel il faut sans
doute reconnaître le Mercure des Commentaires, Hésus ou Ésus, et Taranis.
César fait observer que les Gaulois avaient sur leurs dieux à peu près les
mêmes idées que les autres nations. Apollon guérissait les maladies, Minerve
enseignait les éléments des arts, Jupiter était le maître du ciel, Mars l’arbitre
de la guerre. Avant de combattre, souvent ils faisaient voeu de consacrer à
ce dieu une partie des dépouilles de l’ennemi, et, après la victoire, ils
immolaient tous les prisonniers. Le reste du butin était entassé dans des
lieux consacrés, et personne n’eût été assez impie pour en dérober quelque
chose. Les Gaulois rendaient, en outre, comme nous l’apprennent les
inscriptions et des passages de divers auteurs, un culte aux fleuves, aux
fontaines, aux arbres, aux forêts : ils adoraient le Rhin comme un dieu, et
faisaient de l’Ardenne une déesse[86].
— IV — Institutions
Il n’y avait dans la Gaule, dit César, que deux classes jouissant de
la considération publique et des honneurs, c’étaient les druides et les
chevaliers[87].
Quant au peuple, privé de tous droits, accablé de dettes, écrasé d’impôts, en
butte aux violences des grands, sa condition différait peu de celle des
esclaves. Les druides, ministres des choses divines, présidaient aux
sacrifices, conservaient le dépôt des doctrines religieuses. La jeunesse, avide
d’instruction, s’empressait autour d’eux. Dispensateurs des récompenses et
des peines, ils étaient les arbitres de presque toutes les contestations
publiques et privées. Aux particuliers, et même aux magistrats rebelles à
leurs décisions, ils interdisaient les sacrifices, sorte d’excommunication
qui séquestrait de la société ceux qui en étaient frappés, les mettait an
rang des criminels, les éloignait de tous les honneurs et les privait même de
-la justice. Les druides avaient un seul chef, et le pouvoir de ce chef était
absolu. A sa mort, le premier en dignité lui succédait ; si plusieurs avaient
des titres égaux, ces prêtres recouraient à l’élection, et quelquefois même à
une lutte armée. Ils s’assemblaient tous les ans dans le pays des Carnutes,
en un lieu consacré, pour y juger les contestations. Leur doctrine,
disait-on, venait de l’île de Bretagne, où, du temps de César, on allait
encore la puiser comme à sa source[88].
Les druides étaient exempts du service militaire et de
l’impôt[89].
Ces privilèges leur attiraient beaucoup de disciples, dont le noviciat, qui
durait quelquefois vingt ans, consistait à apprendre par coeur un grand
nombre de vers renfermant leurs préceptes religieux. Il était interdit de les
transcrire. Cette coutume avait le double but d’empêcher la divulgation de
leur doctrine et d’exercer la mémoire. Leur dogme principal était
l’immortalité de l’âme et sa transmigration dans d’autres corps. Une croyance
qui bannit la crainte de la mort leur paraissait propre à exciter le courage.
Ils expliquaient aussi le mouvement des astres, la grandeur de l’univers, les
lois de la nature et l’omnipotence des dieux immortels. On conçoit, dit l’éminent auteur de l’Histoire
des Gaulois, quel despotisme devait exercer
sur une nation superstitieuse cette caste d’hommes dépositaires de tout
savoir, auteurs et interprètes de toute loi divine et humaine, rémunérateurs,
juges et bourreaux[90].
Les chevaliers, lorsque le besoin de la guerre l’exigeait,
et cela arrivait presque annuellement, étaient tous tenus de prendre les
armes ; chacun, suivant sa naissance et sa fortune, se faisait accompagner
par un plus ou moins grand nombre de serviteurs et de clients. Ceux qu’on
appelait ambacti[91] remplissaient,
dans la guerre, le rôle d’écuyers[92]. En Aquitaine,
ces suivants se nommaient soldures ;
ils partageaient la bonne, comme la mauvaise fortune du chef auquel ils
étaient attachés, et, lorsque celui-ci mourait, aucun d’eux ne voulait lui
survivre. Leur nombre était considérable : on verra un roi des Sotiates en
compter jusqu’à six cents[93].
Les États étaient gouvernés, soit par une assemblée que
les Romains appelaient sénat, soit par un magistrat suprême, annuel ou à vie,
portant le titre de roi[94], de prince[95] ou de vergobret[96].
Les différentes peuplades formaient entre elles des
alliances permanentes ou accidentelles les alliances permanentes étaient
fondées, les unes sur la communauté des intérêts territoriaux[97], les autres sur
les affinités de races[98], ou sur des
traités[99],
ou enfin sur le droit de patronage[100]. Les alliances
accidentelles résultaient de la nécessité de s’unir contre un damer commun[101].
Dans la
Gaule, non seulement chaque État, chaque tribu (pagus), mais encore chaque famille, étaient divisés
en deux partis (factiones) ; à la tête de ces partis
étaient des chefs pris parmi les chevaliers les plus considérables et les
plus influents. César les appelle principes[102]. Tous ceux qui
acceptaient leur suprématie devenaient leurs clients, et, quoique les
principes n’exerçassent pas une magistrature régulière, leur autorité était très
étendue. Cette organisation remontait à une haute antiquité ; elle avait pour
but d’offrir à tout homme du peuple une protection contre les grands, puisque
chacun se trouvait sous le patronage d’un chef qui avait pour devoir de
prendre en main sa cause, et qui eût perdu tout crédit s’il eût laissé
opprimer un de ses clients[103]. On voit dans
les Commentaires que cette classe des principes jouissait d’une très grande
influence. De leurs décisions dépendaient toutes les résolutions importantes[104], et leur réunion
formait l’assemblée de la
Gaule entière (concilium totius Galliœ)[105]. Tout s’y décidait
à la pluralité des voix[106].
Il n’était permis de traiter les affaires de l’État que
dans ces assemblées. Il appartenait aux magistrats seuls de faire connaître
ou de tâcher les événements, selon qu’ils le jugeaient utile, et c’était un
devoir sacré pour celui qui apprenait, soit de l’extérieur, soit par la
rumeur publique , quelque nouvelle intéressant le pays, d’en avertir le
magistrat, sans en instruire aucun autre. Cette mesure avait pour but
d’empêcher que les faux bruits n’induisissent en erreur fies hommes
téméraires ou ignorants, et que, sous cette première impression, ils ne se
laissassent aller à des résolutions extrêmes.
De même que chaque État était partagé en deux factions
rivales, de même toute la
Gaule (la Belgique et l’Helvétie
exceptées) était divisée en deux grands partis[107] qui exerçaient
sur les autres une espèce de souveraineté (principatus)[108] ; et lorsque,
dans des circonstances extraordinaires, un État particulier était parvenu à
faire reconnaître sa prééminence, le chef de l’État privilégié prenait le nom
de princeps totius Galliœ, comme
l’avait été l’Arverne Celtillus, père de Vercingétorix[109].
Cette suprématie n’était cependant pas permanente ; elle
passait d’une nation à une autre, objet d’incessantes convoitises et de
sanglants conflits. Les druides, il est vrai, étaient parvenus à établir un
centre religieux, mais il n’existait point de centre politique. Malgré
certains liens fédératifs, chaque État était bien plus préoccupé de son
individualité que de la patrie en général. Cette incurie égoïste des intérêts
collectifs, cette rivalité jalouse entre les différentes peuplades, paralysèrent
les efforts de quelques hommes éminents, désireux de fonder une nationalité,
et les Gaulois offrirent bientôt à l’ennemi un moyen facile de les diviser et
de les combattre.
Aussi l’Empereur Napoléon Ier dit-il avec raison[110] : La principale cause de la faiblesse de la Gaule était dans l’esprit
d’isolement et de localité qui caractérisait la population ; à cette époque
les Gaulois n’avaient aucun esprit national ni même de province ; ils étaient
dominés par nu esprit de ville. C’est le même esprit qui, depuis, a forgé les
fers de l’Italie. Rien n’est plus opposé à l’esprit national, aux idées
générales de liberté, que l’esprit particulier de famille ou de bourgade. De
ce morcellement il résultait aussi que les Gaulois n’avaient aucune armée de
ligne entretenue, exercée, et dès lors aucun art ni aucune science militaire.
Toute nation qui perdrait de vue l’importance d’une armée de ligne
perpétuellement sur pied, et qui se confierait à des levées ou des armées
nationales, éprouverait le sort des Gaules, sans même avoir la gloire
d’opposer la même résistance, qui a été l’effet de la barbarie d’alors et du
terrain, couvert de forêts, de marais, de fondrières, sans chemins, ce qui le
rendait difficile pour les conquêtes et facile pour la défense. Avant
que César vînt en Gaule, les Éduens et les Arvernes se trouvaient à la tête
de deux partis opposés, s’efforçant chacun de l’emporter sur son concurrent.
Bientôt ces derniers s’unirent aux Séquanes, qui, jaloux de la supériorité
des Éduens, alliés du peuple romain, invoquèrent l’appui d’Arioviste et des
Germains. A force de sacrifices et de promesses ils étaient parvenus à les
attirer chez eux. A l’aide de ce concours, les Séquanes étaient restés vainqueurs
dans plusieurs combats[111]. Les Éduens
avaient perdu leur noblesse, une partie de leur territoire, presque toute
leur clientèle, et, après avoir livré en otage les enfants de leurs chefs,
ils s’étaient engagés par serment à ne jamais rien entreprendre contre les
Séquanes, qui avaient fini par obtenir la suprématie sur toute la Gaule. C’est dans ces
circonstances que Divitiacus était allé à Rome implorer le secours de la République, mais il
avait échoué[112]
: le sénat était trop préoccupé de querelles intestines pour prendre envers
les Germains une attitude énergique. L’arrivée de César allait changer la
face des choses et rendre aux alliés de Rome leur ancienne prépondérance[113].
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